Аральское море— бывшее бессточное солёное озеро в Средней Азии, на границе Казахстана и Узбекистана. С 1960-х годов уровень моря (и объём воды в нём) стал быстро снижаться, в том числе и вследствие забора воды из основных питающих рек Амударья и Сырдарья с целью орошения, в 1989 году море распалось на два изолированных водоёма — Северное (Малое) и Южное (Большое) Аральское море. В 2014 году восточная часть Южного (Большого) Аральского моря полностью высохла, достигнув в тот год исторического минимума площади всего моря в 7297 км². До начала обмеления Аральское море было четвёртым по величине озером в мире.
Арал — иллюстрация того, насколько велико отрицательное влияние человека на природу. В историческую эпоху происходили существенные колебания уровня Аральского моря. Так, на отступившем дне были обнаружены остатки деревьев, росших на этом месте.
По некоторым оценкам, ранее Амударья по рукаву Узбой впадала в Каспийское море, а река Тургай — в Арал. В конце XVI и начале XVII веков из-за понижения уровня моря образовались острова Барсакельмес, Каскакулан, Козжетпес, Уялы, Бийиктау, Возрождения. Рукава Сырдарьи — Жанадарья и Куандарья — перестали впадать в Арал соответственно с 1819 и с 1823 годов.
С начала систематических наблюдений (XIX век) и до середины XX века уровень Арала практически не менялся. В 1950-х годах Аральское море было четвёртым по площади озером мира, занимая около 68 тыс. Км²; его длина составляла 426 км, ширина — 284 км, наибольшая глубина — 68 м.
С 1961 года море стало резко мелеть. Среди причин, вызывающих обмеление, указывалось всё возрастающее потребление воды рек, впадавших в него, на орошение. Начиная с 1961 года уровень моря понижался с возрастающей скоростью от 20 до 80—90 см/год. В 1989 году море распалось на два изолированных водоёма — Северное (Малое) и Южное (Большое) Аральское море.
К началу 2000 — х абсолютный уровень воды в море снизился до отметки 31 м , что на 22 м ниже исходного уровня, наблюдавшегося в конце 1950 — х . На обмелевшем дне Аральского моря найдены остатки двух поселений и мавзолеев. Мавзолей Кердери приблизительно датируется XI XIV веками . Долгое время находился на глубине около 20 м. Также обнаружены остатки поселения ХIV века Арал – Асар. Обмеление Аральского моря, некогда бывшего источником жизни многих видов растений и животного мира Приаралья, очень пагубно повлияло на все биоразнообразие региона. Так, единственная особо охраняемая природная территория — заповедник Барсакельмес, оказался на грани закрытия. Барсакельмес явился моделью для понимания многих процессов, происходивших в Аральском море. Он являлся их зеркальным отражением Постановлением Правительства Республики Казахстан №484 от 29.07.2020 года к Барсакельмесскому государственному природному заповеднику был присоединен участок «Дельта» ( 2300 га ), расположенный на месте впадения реки Сырдария в Малое Аральское море. Дельта реки Сырдарья по значимости занимает четвертое место среди водно — болотных угодий Казахстана и уникальна своим биоразнообразием.
30-31 мая 2017 года в Кызылорде прошел Первый Аральский международный форум устойчивого развития. По итогам форума участники приняли резолюцию об объявлении 26 марта – «Днем Аральского моря».
А. Жылкайдаров,
начальник отдела науки и экопросвещения Барсакельмесского заповедника